¡Hora de teñir!

Una muestra teñida con cristal violeta vista al microscopio

Muy buenas a todos. Hoy nos vamos a manchar las manos y vamos a hablar de tintes. Pero no de tintes normales, sino de unos tintes muy concretos, aquellos que se emplean para teñir tejidos, proteínas y otras muestras.

Una tinción o coloración es una técnica auxiliar usada en microscopía para mejorar el contraste de la imagen vista al microscopio. Dado que hay tejidos y células que apenas poseen color, en biología y medicina se recurre a la tinción para resaltar las diversas estructuras de los tejidos biológicos que se van a observar al microscopio. Los tintes nos permiten examinar muestras de tejido, poblaciones celulares e incluso nos pueden ayudar a distinguir los diferentes orgánulos presentes en la célula.

Las tinciones se pueden aplicar a tejidos vivos, denominándose tinción in vivo, o a células extraídas y fijadas en un soporte (un porta, por ejemplo), denominándose tinción in vitro. En caso de que se realice una tinción in vivo, la cantidad de tinte debe ser menor, pues este puede ser tóxico para las células. También, además de usar un tinte, se puede emplear una contratinción, un segundo tinte que ayuda a que las estructuras sean más visibles o que colorea otras células que no pueden ser coloreadas por el tinte principal.

Un porta con una mezcla teñida con cristal violeta

A la hora de teñir una muestra no todos los colorantes nos sirven. Por ejemplo, las células acidofílicas deben de ser teñidas con colorantes de naturaleza ácida. Por ejemplo, los eosinófilos son acidofílicos. Por el otro lado, las células basofílicas deben de ser teñidas con colorantes de naturaleza básica. Un ejemplo son los basófilos, que son basofílicos (por ese motivo reciben el nombre de basófilos). También hay colorantes compuestos por partículas cargadas positivamente que se adhieren a moléculas cargadas negativamente, como muchas proteínas. Otros colorantes son liposolubles y se encargan de teñir los materiales lipídicos (grasas) de la célula.

Algunos de los tintes más empleados son:

• Azul brillante de Coomasie

Una disolución de azul brillante de Coomasie en un tubo de microcentrífuga

En inglés conocido como Coomasie Blue o Coomasie Brilliant Blue. Es un colorante derivado del trifenilmetano. Se utiliza para teñir proteínas en geles de electroforesis y para la estimación de la cantidad de proteínas mediante el método de Bradford.

• Azul de metileno

Está formado por cloruro de metiltionina. Se utiliza para teñir células animales, pues destaca los núcleos de estas.

• Fucsina

Existe fucsina ácida y fucsina básica. Ambas poseen color magenta. La fucsina ácida se emplea en la coloración del colágeno y del tejido muscular liso. También sirve para teñir mitocondrias.

• Azul Nilo

Vasos de precipitado con diferentes concentraciones de azul Nilo

Es un colorante azul que se puede emplear en tinciones in vivo.

• Rojo Nilo

Es el resultado de hervir Azul Nilo con ácido sulfúrico. Es un colorante rojo de carácter lipofílico, se une a los glóbulos lípidicos del interior de la célula. Se puede usar en tinciones in vivo.

• Cristal violeta o violeta de metilo

Es un colorante que tiñe las paredes celulares de color púrpura. Se utiliza en la tinción de Gram.

• Plata

Una tinción argéntica es aquella que emplea plata. La plata sirve para localizar proteínas y material genético. También se emplea en la electroforesis en gel en gradiente de temperatura.

• DAPI

El DAPI (4 ',6-diamino-2-fenilindol) es un colorante que tiñe el núcleo y que produce fluorescencia azul cuando se junta al ADN y es excitado por una luz ultravioleta. Sirve en tinciones in vivo e in vitro.

• Hematoxilina

Es un colorante nuclear, es decir, tiñe los núcleos. Es de color azul violeta oscuro.

• Eosina

Se suele utilizar junto a la hematoxilina, como contratinción. La eosina posee un color rojo y es de carácter ácido, por lo que se une a las células acidofílicas.

• Safranina

Una muestra teñida con safranina vista al microscopio.

Es un colorante que colorea los núcleos de color rojo. Se emplea como contratinción junto a otros tintes, como el cristal violeta, en la tinción de Gram.


Ya hemos visto algunas tinciones, sin embargo, todas ellas se deben usar o combinar según un procedimiento concreto. Para ello están los métodos de tinción. Emplearemos un método de tinción u otro según nuestro objetivo, pues no es lo mismo colorear bacterias, tejidos, orgánulos, fibras, proteínas o material genético.

Algunos métodos de tinción son:

• Tinción de Gram

Se emplea en bacteriología para visualizar bacterias. Necesita cristal violeta y safranina o fucsina básica. Permite dividir bacterias en dos grupos: grampositivas y gramnegativas. Las bacterias grampositivas adquieren color morado (procedente del cristal violeta) mientras que las gramnegativas adquieren un color rojo rosado (procedente de la contratinción de safranina o fucsina). Este método fue ideado por el bacteriólogo danés Christian Gram en 1884.

• Tinciones de tipo Romanowsky

La tinción de Romanowsky dio lugar a otras tinciones como la de Wright, Jenner, Giemsa, Leishman y Field. Todas se basan en unos mismos principios y se emplean principalmente en frotis sanguíneos y para la detección de enfermedades. La tinción de Wright emplea azul de metileno y eosina y la de Giemsa emplea azul de metileno, azure A, azure B y eosina. Cuando estas tinciones se emplean en frotis, los glóbulos blancos adquieren colores púrpuras y los glóbulos rojos se vuelven rosados.

• Tinción de Weigert

También llamada técnica de la hematoxilina férrica de Weigert. Se emplea en la identificación de fibras elásticas proteínicas. Emplea orceína o una mezcla de fucsina y resorcinol. También suele usar hematoxilina como contratinción. Las fibras elásticas aparecen con un color azul.

• Tinción hematoxilina-eosina

Combina los tintes hematoxilina y eosina. Es el principal método de tinción usado en histología y medicina diagnóstica. La hematoxilina colorea de azul/púrpura las estructuras basofílicas y la eosina colorea de rosa las estructuras acidofílicas.

• DAPI

Se utiliza para teñir el material genético de color azul fluorescente, pues se adhiere a la adenina y a la timina. Se emplea en diferentes procedimientos, por ejemplo, en la clasificación de cromosomas en citometría de flujo o en la tinción de ADN en geles de agarosa.

• Tinción con Azul de Coomasie

Una electroforesis de proteínas realizada en un gel de poliacrilamida. Las proteínas se concentran en las manchas azuladas.

Empleada en tinciones de proteínas. Se emplea para colorear de azul las proteínas en geles de electroforesis y en la cuantificación de proteínas mediante el método de Bradford

• Tinción de Van Giesen

Usa la tinción de Weigert, y le añade una mezcla de ácido pícrico y fucsina ácida. Se emplea para diferenciar el colágeno de otros tejidos conectivos. El colágeno se ve de color rojo o rosáceo. Otras estructuras, como el citoplasma celular y el tejido muscular, se ven de color amarillo.

Sé que en este post he hablado de procesos como la cuantificación de proteínas mediante el método de Bradford o la electroforesis en gel, de los cuales no hemos hablado anteriormente. Haya calma, está todo calculado. Hablaremos de ellos muy próximamente.

Hasta entonces... ¡Espero que os haya gustado y nos vemos en el siguiente post!