Nettie Stevens ''¿XX o XY?''

Doodle de Google conmemorativo por el 155º aniversario del nacimiento de Nettie Stevens. Se ve la X e Y de los cromosomas que descubrió y al fondo, un gusano y un escarabajo, insectos que estuvo estudiando.

Muy buenas a todos. Ayer, 7 de julio, se conmemoró el 155º aniversario del nacimiento de Nettie Stevens, genetista estadounidense conocida por describir las bases cromosómicas de la determinación del sexo.

Nettie Stevens nació el 7 de julio de 1861 en Cavendish, Vermont. Su madre falleció en 1865 y dos de sus hermanos también fallecieron a temprana edad. Su padre se volvió a casar y la familia se mudó a Westford, Massachusetts. Allí, asistió a la escuela, donde destacó por sus capacidades intelectuales, junto a su hermana (completó el curso de 4 años en solamente 2 años y se graduó como la primera de su clase).

Después de graduarse, trabajó como profesora y bibliotecaria, pues debido a su precaria situación económica no pudo acceder a la universidad hasta 1896, año en el que con el dinero ahorrado pudo matricularse en la Universidad de Stanford. Consiguió su licenciatura en 1899 y en 1900 terminó su maestría y publicó su tesis doctoral Studies on Ciliate Infusoria. En 1903 se doctoró en el Bryn Mawr College de Pennsilvania, en donde conoció a los biólogos Edmund Beecher Wilson y a Thomas Hunt Morgan, destacados investigadores por sus estudios en genética.

Nettie Stevens. A su lado, los cromosomas X e Y.

Estuvo trabajando en el laboratorio de Morgan y también estuvo haciendo estancias por diversos centros europeos entre 1901 y 1902. Trabajó en la Estación de Zoología de Nápoles, en el Instituto de Zoología de la Universidad de Würzburg y en el laboratorio del prestigioso embriólogo alemán Theodor Boveri, donde se interesó por el papel de los cromosomas de la herencia.

Hacia 1903 comenzó a estudiar la determinación del sexo y una posible relación con los cromosomas. Anteriormente se habían estudiado los cromosomas y se conocía su comportamiento, aunque no se había demostrado la relación de estos con las teorías sobre la herencia mendeliana.

En 1905, Stevens publicó su trabajo Studies in spermatogenesis with special reference to the "accessory chromosome". Estuvo investigando los embriones del escarabajo Tenebrio molitor (conocido por su forma larvaria como gusano de la harina) y analizando la diferenciación celular de los embriones, además de los cromosomas. Con esta investigación, demostró que los cromosomas eran estructuras que iban en parejas dentro de la célula, y no hilos largos con forma de bucle, como muchos investigadores creían hasta ese momento. También descubrió que las células de los escarabajos hembras poseían veinte cromosomas grandes, mientras que las de los machos poseían 19 grandes y un cromosoma pequeño. 

Escarabajo Tenebrio molitor

De ahí se concluyó que el sexo estaba determinado por los cromosomas (aunque posteriormente se demostraría que no siempre es así): las hembras poseen dos pares de cromosomas grandes X y los machos un cromosoma grande X y un pequeño Y. Nettie también dedujo que los espermatozoides portadores de un cromosoma X que fecundasen un óvulo producen hembras y que aquellos portadores de un cromosoma Y producen machos. Al mismo tiempo e independientemente, el biólogo Edmund Beecher Wilson también estaba realizando investigaciones similares a las de Stevens y llegó a las mismas conclusiones en 1905.

Nettie prosiguió con sus investigaciones sobre los cromosomas de otros insectos. Su carrera de investigadora fue corta, apenas duró 9 años en los que escribió 40 artículos (desde que se doctoró, en 1903, hasta su muerte, en 1912). Ganó el Premio Ellen Richards por su artículo A study of the germ cells of Aphis rosae and Aphis œnotheræ y en 1994 entró en el National Women's Hall of Fame. Fue una de las primeras mujeres americanas que fueron reconocidas por su contribución a la ciencia.

Nettie Stevens falleció el 4 de mayo de 1912 en Baltimore por un cáncer de mama.

Eso es todo. ¡Espero que os haya gustado y nos vemos en el siguiente post!