Placozoos: Plaquitas vivas con patas

Dibujo realizado por Jeremy Wright

Muy buenas a todos. Hoy nos vamos a adentrar en uno de los animales más enigmáticos existentes: el Trichoplax adhaerens.

Los placozoos (Placozoa) son un pequeño filo de animales formado por una única especie: Trichoplax adhaerens. Su nombre significa placa con pelos (trichoplax) que se pega (adhaerens). Esta especie fue descrita en 1883 por el zoólogo alemán Franz Eilhard Schulze a partir de unos pequeños animales planos que se movían como amebas y cambiaban de forma que encontró en el acuario del Instituto de Zoología de Graz. Dado que esta especie nunca se había visto anteriormente en la naturaleza, se pensó que a lo mejor era la fase larvaria de otro organismo ya conocido, como una medusa o una esponja. Sin embargo, los análisis histológicos de Schulze determinaron que este organismo no podía ser una larva. Posteriormente se incluyó una segunda especie a los placozoos, el Treptoplax reptans, descrito en 1896, pero dado que no se ha vuelto a ver desde aquel entonces, su existencia fue refutada.

En 1971, el protozoólogo, K.G. Grell, ''redescubrió'' al Trichoplax adhaerens al encontrar ejemplares en la naturaleza, concretamente, en el mar Mediterráneo y en el mar Rojo. Posteriormente, fue también hallado en el mar Caspio.

Placozoo

Los placozoos son considerados los animales más simples existentes. Miden apenas 5 mm de diámetro y 20 μm de grosor. Viven en entornos marinos, principalmente en mares de aguas cálidas, y presentan un aspecto aplanado y asimétrico, con forma de ''torta'', compuesta por numerosas células, sin formar tejidos verdaderos ni órganos. Solo poseen cuatro tipo de células diferenciadas: células epiteliales pertenecientes al epitelio superior e inferior, células glandulares pertenecientes al epitelio inferior, células epiteliales especializadas para la nutrición y células fibrosas. También se sospecha que poseen una capa de células madre pluripotentes, aunque todavía no hay pruebas que lo demuestren.

Estos organismos se alimentan de las algas que viven fijas en rocas, de protozoos y de detritos (materia orgánica en descomposición). Presentan una digestión con una fase extracelular (empiezan a digerir el alimento mediante enzimas digestivas que expulsan al medio externo) y una fase intracelular (las células absorben los nutrientes mediante un proceso denominado pinocitosis y continúan la digestión en su interior). Se desplazan mediante los cilios que poseen en sus epitelios y mediante la modificación de la forma de su cuerpo.

Se han encontrado diferentes ramas de ascendencia de Trichoplax adhaerens. Se tiene registro de un total de 8 genotipos, cada uno con sus variaciones genéticas, que son completamente iguales morfológicamente. Esto supone la posibilidad de el Trichoplax sea en realidad un complejo de especies, aunque todavía no se haya llegado a distinguir las diferentes especies.

El Trichoplax adhaerens presenta una estructura formada por tres capas de manera similar a un sándwich:

Estructura de un placozoo

• Epitelio superior, que posee células ciliadas y esferas cargadas de lípidos.
• Epitelio inferior, que tiene células flageladas con expansiones citoplasmáticas y células glandulares. Este epitelio tiene función locomotora y digestiva.
• Entre ambos, se encuentra una capa rellena de fluido con células mesenquimáticas.

Se sabe que los placozoos se pueden reproducir tanto sexualmente como asexualmente.

• Reproducción asexual. La realizan mediante fisión binaria (un individuo se divide por la mitad y da lugar a dos individuos), fragmentación (un individuo se divide en numerosos fragmentos de los que se originan nuevos individuos) o gemación (un individuo produce una yema a partir de la cual se da lugar a un nuevo individuo).
• Reproducción sexual. Los placozoos pueden producir células sexuales, aunque no poseen órganos sexuales verdaderos.

Hay muchas dudas en cuanto a la reproducción sexual de estos animales. Se ha llegado a identificar sus células sexuales femeninas, pero las masculinas nunca han llegado a ser observadas. Además, poco se sabe de su desarrollo embrionario. Lo máximo que se ha llegado a ver han sido embriones de 64 células (y algunas fuentes citan hasta 256 células) que posteriormente degeneran. Tampoco se han observado fenómenos de reproducción sexual de placozoos en la naturaleza.

a) Vista de un placozoo, b) Estructura de un placozoo, c,d,e) Placozoo dividiéndose asexualmente, f,g) embriones de placozoo

El interés en estos animales reside en su simplicidad: a simple vista, son más parecidos a cualquier protozoo antes que a un animal, pues presentan una forma irregular que cambia constantemente y no poseen ningún tipo de simetría. Además, tienen el genoma más pequeño conocido. Esto hace pensar que los placozoos podrían ser uno de los primeros animales que se originaron.

Árbol filogenético de los metazoos

Sin embargo, el debate está servido. Los analisis del ADN mitocondrial de estos organismos apoyan la hipótesis de que estos animales serían la base de los animales, haciendo de frontera entre los protozoos y los metazoos (animales). Otros estudios basados en el análisis de su estructura y de algunos genes, en cambio, concluyen que en realidad no son animales primitivos, sino que proceden de un grupo de cnidarios que se simplificaron hasta alcanzar a la estructura rudimentaria de los placozoos. Los últimos estudios, basados en los análisis de su genoma, determinan que, en realidad, los placozoos comparten un ancestro común con los eumetazoos (este grupo comprende los cnidarios y los bilaterales, los animales con simetría lateral como los gusanos, artrópodos, cordados...) y que ambos grupos se originaron al mismo tiempo. Así, los placozoos no serían animales que proceden de la simplificación de otros, pero tampoco la base a partir de la cual se originó el resto de animales.

La cuestión reside en que presentan una estructura demasiado simple para un animal tan complejo, pero un genoma demasiado complejo para un animal tan simple. De hecho, el análisis de su genética ha llegado a hacer replantear cómo es exactamente la estructura de estos animales. Por ejemplo, pese a que anteriormente se pensaba que el Trichoplax no estaba dotado de matriz extracelular, la existencia en su genoma de genes que codifican proteínas necesarias para formar dicha matriz ha hecho surgir la posibilidad de que sí la posea, pero que no se haya podido detectar con los métodos utilizados en las ocasiones anteriores.

No se sabe mucho del ciclo de vida de estos simples organismos y, como hemos visto, aún hay dudas sobre su localización en el árbol evolutivo. Es necesario llevar a cabo más estudios sobre la vida de estos animales y sobre su genoma para profundizar en ellos. Conocer más de los placozoos, además de darnos información sobre cómo evolucionaron los primeros animales, nos puede servir en el estudio de los tejidos, en el estudio de cómo las células se coordinan en ausencia de tejido nervioso, en estudios de procesos de reparación de ADN y en estudios de regeneración de tejidos.

Eso es todo. Espero que os haya gustado y nos vemos en el siguiente post.