Breve guía de insectos

Foto de Kelli Matthews Creative Commons Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0)

Todos conocemos de sobra a los insectos. Las hormigas, las moscas, los mosquitos, las abejas... solemos verlos a menudo en nuestra vida diaria. Sin embargo, no es raro perdernos cuando oímos nombres como coleópteros, dípteros o lepidópteros. Posiblemente sepamos que son algún tipo de bicho, pero no seamos capaces de concretar. Después de leer este post, podremos reconocer los principales órdenes de insectos. Vamos allá.

Para empezar, los insectos (clase Insecta) es una clase de animales invertebrados perteneciente a un grupo de animales más grande, el filo Arthropoda. Este filo es el más grande de todo el reino animal y se caracteriza porque sus miembros poseen exoesqueletos y apéndices articulados. Dentro de los artrópodos, encontramos los quelicerados (arañas y escorpiones), los mirápodos (ciempiés y milpiés), los crustáceos (cangrejos, langostas...) y  los insectos.

Los insectos destacan entre los demás artrópodos por poseer un par de antenas, tres pares de patas y dos pares de alas. Estas alas, sin embargo pueden reducirse o faltar, como en las hormigas.

Los principales órdenes de insectos son los siguientes:

• Thysanura/Zygentoma

Foto de Ryan Hodnett Attribution-ShareAlike 2.0 Generic (CC BY-SA 2.0)

El orden Zygentoma (también conocido por su nombre antiguo, Thysanura) incluye a insectos primitivos, siendo su miembro más conocido el pececillo de plata, la Lepisma saccharina. Este orden posee 370 especies por todo el mundo, caracterizadas por poseer un cuerpo alargado, de entre 2 y 20 mm, color amarillento, pardo o grisáceo y una cabeza con ojos compuestos, un par de antenas y boca masticadora. Poseen tres pares de patas y una serie de apéndices en el abdomen denominados cercos. No poseen alas.

Los tisanutos necesitan humedad para vivir y tienen alimentación omnívora. Son fáciles de ver en nuestros hogares, donde se alimentan de papel, cartón, cereales, telas...

• Odonata

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El orden Odonata incluye a los insectos conocidos como libélulas y caballitos de diablo. Las libélulas y los caballitos de diablo, pese a sus similaridades, tienen diferencias notables. Por ejemplo, las libélulas siempre mantienen las alas separadas horizontalmente mientras que los caballitos de diablo las pueden juntar al cuerpo. Además, las libélulas poseen alas robustas, mientras que las de los caballitos de diablo son más frágiles. Estos últimos también poseen un cuerpo más delgado, junto a unos ojos más pequeños que los de las libélulas.

Los odonatos presentan una etapa larvaria (fase de ninfa). Las ninfas de estos insectos se denominan náyades y son acúaticas, motivo por el que las libélulas y los caballitos de diablo suelen estar presentes en ambientes acuáticos. Tanto en la fase de ninfa como en la adulta, son depredadores que se alimentan de invertebrados y pequeños vertebrados acuáticos (fase de ninfa) o de otros insectos (fase adulta).

•  Orthoptera

Fotografía de dasWebweib Attribution-ShareAlike 2.0 Generic (CC BY-SA 2.0)

El orden Orthoptera incluye insectos cuyo primer par de alas se caracteriza por cubrir al segundo, que es el que usan para volar. Hay 19.000 especies de ortópteros, entre los que destacan los saltamontes, los grillos y las langostas.

Los ortópteros suelen tener una cabeza grande, redonda o cónica, con una boca masticadora y un cuerpo alargado con el tercer par de patas muy musculoso, adaptado a la realización de saltos. Pueden ser herbívoros o depredadores de otros insectos.

Son insectos hemimetábolos, como los odonatos y otros órdenes de insectos, es decir, presentan una metamorfosis incompleta: tras eclosionar del huevo, atraviesan un estado de ninfa y se desarrollan lentamente hasta, tras varias mudas, convertirse en adultos, sin pasar por una fase de pupa.

•  Hemiptera

Una chinche (heteróptero). Foto de Mick Talbot Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0)

El orden Hemiptera incluye dos subórdenes: el suborden Homoptera (cigarras y pulgones) y Heteroptera (chinches), aunque la clasificación de estos subórdenes depende del autor (también se pueden utilizar varios infraórdenes para clasificar los hemípteros). Los hemípteros se caracterizan por tener un aparato bucal chupador que les sirve para succionar savia o fluidos de animales, ya sea hemolinfa o sangre.

Una cigarra (homóptero). Producen su clásico sonido frotando sus alas . Foto de Renee Attribution 2.0 Generic (CC BY 2.0)

Los hemípteros también poseen un primer par de alas parcialmente membranoso. Las piezas bucales de estos insectos tienen forma de aguja. También disponen de un par de ojos compuestos y un par de antenas que no suelen ser muy largas. Además, sus patas pueden estar adaptadas para andar, saltar, agarrar o nadar (chinches acuáticas). Al igual que los ortópteros, también son hemimetábolos, presentan metamorfosis sin etapa de pupa.

Este orden posee entre 50.000 y 80.000 especies. Pueden ser fitófagos (alimentarse de plantas), parásitos de animales o ser depredadores de otros insectos.

• Lepidoptera

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El orden Lepidoptera incluye las mariposas diurnas y nocturnas (polillas, esfinges, pavones...). Estos insectos suelen ser voladores y presentan una fase de larva, denominada oruga, durante la cual se alimentan de materia vegetal. Los lepidópteros presentan holometabolismo o metamorfosis completa, es decir, su desarrollo de divide en las fases de embrión, larva, pupa e imago (fase de adulto).

Este es el segundo orden más grande de animales, siendo el primero el orden de los coleópteros. Hay más de 165.000 especies de lepidópteros distribuidas por todo el mundo. Las mariposas se caracterizan por poseer alas membranosas cubiertas por escamas coloreadas. Su aparato bucal posee una espiritrompa que les permite extraer el néctar de las flores que polinizan.

Una curiosidad sobre los lepidópteros es que las orugas aparentan tener muchas patas, sin embargo, solo poseen tres pares de patas verdaderas (como el resto de insectos); las demás son falsas patas.

• Coleoptera

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El orden Coleoptera es el orden más grande del reino animal, con un total de 375.000 especies. Los coleópteros son conocidos generalmente como escarabajos, aunque dentro de este orden se encuentran también las mariquitas, los gorgojos, los ciervos volantes, las luciérnagas...

Los coleópteros se caracterizan porque su primer par de alas están endurecidas y tienen función protectora. Estas alas rígidas se denominan élitros, y están por encima del segundo par de alas, que son las que utilizan para volar. Esto hace que no sean tan buenos voladores como otros insectos. Los coleópteros, además, son holometábolos: presentan metamorfosis completa.

Los escarabajos presentan una gran diversidad de morfologías y se pueden hallar en un gran número de hábitats. En la cabeza tienen un aparato bucal de tipo masticador y antenas que pueden variar en longitud. La mayoría de estos son fitófagos, se alimentan de plantas, aunque también los hay depredadores de insectos, como las mariquitas, o coprófagos, como los escarabajos peloteros.

• Hymenoptera

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Los himenópteros conforman uno de los órdenes de insectos más numerosos, con 200.000 especies. Una de las características principales de este orden, que además le da nombre, es que sus miembros poseen alas membranosas (hymen, membrana; pteros, ala), aunque algunos pueden carecer de ellas. Dentro de este orden se encuentran las abejas, los abejorros, las avispas y las hormigas.

Los himenópteros pueden ser de vida libre o parásitos, entre los que destacan las avispas parásitas. También destacan los himenópteros sociales, como las hormigas o las abejas, que forman castas con miembros con características morfológicas y de comportamiento propias de cada una de ellas. Las tres castas principales de los himenópteros son los zánganos (machos), la reina y las obreras.

Los himenópteros suelen tener bocas masticadoras o chupadoras, y antenas relativamente largas. Al igual que los lepidópteros, presentan metamorfosis completa. La dieta de los himenópteros varía según la especie: pueden ser fitófagos o depredadores de otros insectos. Los hay que se alimentan de polen y néctar, como las abejas y también los hay parásitos.

•  Diptera

Foto de dasWebweib Attribution-ShareAlike 2.0 Generic (CC BY-SA 2.0)

Posiblemente el orden de insectos más odiado. Las moscas, los mosquitos, las tíbulas y los tábanos entran en este orden de insectos, cuya característica principal es la posesión de solamente un par de alas (di, dos, pteros, alas), al contrario del resto de insectos que poseen dos pares. Este orden abarca alrededor de 150.000 especies de insectos.

Los dípteros carecen del par de alas posterior debide a que este se reduce, formando unas estructuras denominadas halterios, que funcionan como giroscopios y permiten al insecto controlar la dirección de vuelo. Además, estos insectos poseen cuerpos aerodinámicos que les facilitan el vuelo.

Las especies de este orden presentan metamorfosis completa (holometabolismo). En muchas especies la fase de larva dura más que la de adulto, cuya función es únicamente realizar el apareamiento y la puesta de huevos.

Los dípteros pueden ser fitófagos, depredadores de otros insectos, carroñeros o saprófagos (que se alimentan de excrementos, restos vegetales, cadáveres en descomposición...). También pueden ser hematófagos, como los mosquitos.

Los dípteros hematófagos suelen ser vectores de transmisión de enfermedades como los mosquitos Anopheles (malaria), la mosca tsé-tsé (enfermedad del sueño) o los flebotomos (leishmaniasis). También tienen gran importancia en la investigación, pues uno de los principales organismos modelo, la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster), es un díptero.

Eso es todo. En un próximo post seguiremos comentando órdenes de insectos menos comunes.

Espero que os haya gustado y nos vemos en el siguiente post.